揭阳作为潮汕文化的发源地，其历史起源可追溯至先秦时期，是粤东地区最早建立的行政建制之一。以下从建置沿革、地理演变与文化贡献三个方面解析其历史脉络：

一、行政建制的起源与演变

1. 秦代设县

秦始皇三十三年（公元前214年）设立揭阳县，隶属南海郡，这是潮汕地区首次出现正式行政建制。其辖区涵盖今潮汕、梅州及福建漳州南部，成为粤东、闽南的区域中心。

2. 汉至晋代的变迁

西汉元鼎六年（公元前111年），揭阳县复置并延续至三国时期。东晋咸和六年（331年），揭阳县被拆分为海阳、潮阳等四县，并入东官郡；至义熙九年（413年），以原揭阳县境置义安郡，揭阳之名逐渐被取代。

3. 隋唐以降的归属

隋开皇十一年（591年），义安郡改称潮州，揭阳所属区域长期隶属潮州府管辖。1991年，揭阳升格为地级市，分治为今汕头、潮州、揭阳三市。

二、地理与名称的由来

三、对潮汕文化的奠基作用

1. 语言与民俗

揭阳方言在潮汕话中保留古汉语音韵最多，被视为潮州话的“活化石”。民俗方面，英歌舞、青狮表演等传统艺术在揭阳普宁等地尤为兴盛，成为潮汕文化的重要符号。

2. 教育与信仰

揭阳学宫（始建于南宋）作为岭南最大孔庙，培育了郭之奇等历史名人，奠定“海滨邹鲁”的文脉。城隍庙、关帝庙等信仰场所融合潮汕建筑工艺（如木雕、嵌瓷），体现民间信仰与艺术的交融。

3. 历史遗存

揭阳禁城（元代城墙与古榕共生）、进贤门（明代城门）等古迹，以及丁氏禄公祠（中西合璧建筑）等，均见证多元文化在揭阳的沉淀。

四、历史影响与地位

揭阳不仅是潮汕三市的母县，也是梅州、漳州部分地区的文化源头。其2200余年的建置史，使得中原文化、土著畲越文化与海外文化在此交融，形成以海洋商贸为特色的潮汕文化体系。正如学者所言：“潮汕文化脱胎于揭阳”，揭阳的历史积淀为潮汕民系的精神内核提供了深厚土壤。