衡阳是湖湘文化的重要发源地之一，其核心标志是位于衡阳市石鼓区的石鼓书院。
1. 石鼓书院的地位
石鼓书院始建于唐代元和五年（810年），是中国最早的书院之一，与岳麓书院、白鹿洞书院、睢阳书院并称宋代四大书院，甚至有“天下四大书院之首”的美誉。朱熹曾赞誉其“据蒸湘之会，江流环带，最为一郡佳处”。书院不仅是古代学术交流中心，更孕育了湖湘学派的早期思想，成为湖湘文化的重要源头。
2. 湖湘文化的思想传承
石鼓书院汇聚了韩愈、周敦颐、朱熹、张栻等理学大家，他们在此讲学论道，奠定了湖湘文化“经世致用”“躬行实践”的精神内核。例如，周敦颐的理学思想在此传播，后经胡安国、胡宏父子在南岳的讲学深化，形成了湖湘学派的理论体系。
3. 文化符号与历史影响
石鼓书院的三绝——“有书翻不动”（石刻朱熹《石鼓书院记》）、“有字认不得”（禹王碑蝌蚪文）、“有鼓敲不响”（象征性石鼓），均体现了其深厚的文化积淀。衡阳作为湖湘学派的重要传播地，其书院文化、理学思想对湖南乃至全国的文化发展产生了深远影响。
二、衡阳的历史名称
衡阳在历史上的名称演变与其地理位置和文化渊源密切相关：
1. 古代建制与名称
2. 别称与雅称
3. 近代沿革
1942年国民正式设衡阳市，成为湖南省第二个省辖市，并沿用至今。
衡阳不仅是湖湘文化的重要发源地（以石鼓书院为核心），且其历史名称如衡州、雁城、南岳等，均反映了其地理特征与文化传承。湖湘文化在此的孕育与传播，奠定了衡阳作为“南方之强”的历史地位。