“文”在“文化”一词中的本义可追溯至古代汉语的象形文字和哲学语境中，其核心含义经历了从具体到抽象的演变过程：
1. 本义：交错的纹理或花纹
“文”最初指自然界或人工制品上呈现的线条交错形成的图案。例如，《易经·系辞下》记载“物相杂，故曰文”，《说文解字》解释为“错画也，象交叉”，均强调其原始含义是视觉上的纹理或花纹。这一本义在甲骨文和金文中亦有体现，如商周青铜器上的纹饰即被称为“文”。
2. 引申为符号与文字
从具体的花纹进一步抽象，“文”被用来指代语言文字和符号系统。例如《尚书》提到伏羲通过“画八卦”创造符号，孔子感叹“文不在兹乎”，均以“文”代指典籍和礼乐制度。这一阶段，“文”成为记录思想和知识的载体，并逐渐与文明的概念相关联。
3. 人文修养与道德内涵
在层面，“文”衍生出人为修养、德行的含义。如《论语》中“文质彬彬”强调外在修饰与内在品质的平衡，《礼记》以“文”象征美善的德行。此时“文”已超越物质形态，指向精神层面的教化与完善。
4. 与“化”结合形成“文化”
战国时期《易·贲卦》提出“观乎人文，以化成天下”，西汉文献中“文化”一词正式出现，意为通过“文”的教化作用改变人的精神世界，与自然或野蛮状态相对。至此，“文”从具体纹理升华为社会精神文明的象征。
总结：“文”的本义是自然界或人工的纹理，后通过符号化、化过程，逐步发展为涵盖文字、制度、道德等多重内涵的核心概念，最终与“化”结合形成“以文教化”的文化观。这一演变反映了中华文明从物质观察到精神建构的思维路径。